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Espèces végétales cultivées
Les espèces végétales cultivées évoluent à la fois sous les pressions de sélection exercées par les agriculteurs qui les cultivent, et au contact de formes sauvages apparentées. Les espèces cultivées s'insèrent, en quelque sorte, dans le type d'agriculture pour lequel elles sont sélectionnées. En effet, on ne trouve pas le même type de variété cultivée dans le champ de maïs d'un petit producteur mexicain et sur la propriété d'un agriculteur canadien cultivant du maïs sur des dizaines d'hectares.
Les variétés locales des plantes cultivées sont à la base des agricultures de subsistance pratiquées aux quatre coins de la planète. Elles sont le fruit de la sélection à laquelle se livrent depuis des siècles les agriculteurs et les agricultrices. Ces variétés indigènes sont généralement adaptées aux conditions agronomiques et climatiques locales, et elles répondent à une gamme de critères très variée: longueur du cycle végétatif, besoins saisonniers, mode de préparation et de conservation du grain, critères de goût. Il n'est donc pas surprenant que ces variétés-populations recèlent un degré élevé de variabilité.
Les variétés améliorées, aussi nommées variétés d'élite, sont issues de programmes d'amélioration des plantes visant à élaborer, à force de croisement et grâce à des techniques biotechnologiques, des lignées dont les caractéristiques génétiques sont contrôlées. L'on obtient ainsi différents types de variétés cultivées, ou cultivars: des lignées pures, comme pour le blé, des clones pour certaines plantes à tubercules (pomme de terre, igname, manioc), c'est-à-dire des individus au génotype identique; des hybrides, qui offrent l'avantage de la vigueur hybride, mais qui doivent être reconstitués à chaque cycle végétatif, ce qui implique une dépendance des agriculteurs vis-à-vis des firmes commercialisant ces semences.
Les agricultures des pays industrialisés reposent majoritairement sur des cultivars améliorés.
Au cours de dernières décennies, les programmes de recherche agronomique nationaux et internationaux se sont consacrés à l'amélioration de nombreuses plantes alimentaires cultivées dans les pays du Sud. La diffusion des ces variétés améliorées de céréales (blé, riz, maïs, millet, sorgho, etc.) et autres plantes cultivées en Asie, en Amérique Latine et en Afrique a permis un accroissement des productions agricoles, mais elle s'est aussi soldée par une importante érosion de la diversité génétique des espèces végétales cultivées.

Bibliographie :

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