A partir du XVIIIe siècle en Angleterre des éleveurs ont cherchés à définir le standard de la race pour certains caractères visibles (couleur, conformation). A chaque génération, seuls les individus correspondant au type idéal étaient retenus pour la reproduction.

Les races animales ont une base biologique mais aussi culturelle et sociale s'insérant dans le terroir et les pratiques sociales. L'élevage dans les agricultures traditionnelles est très diversifié : chaque famille produit les différents animaux dont elle a besoin comme animaux de compagnie (le chien représente l'espèce la plus diversifiée avec plus de 300 races reconnus)ou encore pour son alimentation (ovins , bovins, volailles..), pour le transport(chevaux, âne...)...

Issues de la variété d'adaptation aux milieux naturels et de pratiques agricoles ancestrales, la diversité des animaux d'élevage s'est récemment fortement réduite avec l'évolution technique et économique de l'agriculture. Des méthodes de sélection de plus en plus complexes (utilisant des techniques d'insémination artificielle et de transplantation d'embryons) ont mis à la disposition des éleveurs des sujets aux performances accrues mais posent de nouveaux problèmes en particulier celui lié à la consanguinité et l'homogénéité génétique des animaux, nécessitant une prophylaxie destinée à empêcher l'apparition de maladies.

Les effets de standardisation du cheptel sur la diminution de la diversité génétique des espèces domestiques fait obligation de mettre en place des programmes de préservation. A la conservation du sperme et des embryons dans l'azote liquide doit être associé une conservation sur pied des troupeaux de races animales rustiques dans leur milieu d'origine (troupeaux conservatoires).