De tout temps les êtres humains ont désigné par des noms les différentes groupes d’individus de plantes et d’animaux partageant des caractéristiques communes . Il existe une grande variabilité à l’intérieur des espèces d’animaux et des plantes, ce qui entraîne une grande difficulté dans la délimitation des espèces. Le concept d’espèce a été élaboré pour préciser la classification correcte des groupes dans différentes catégories.

Le concept d’espèce en biologie a souvent changé de définition dans l’histoire. Il peut être encore controversé . Mais celui qui est le plus généralement admis aujourd’hui est le concept biologique de l’espèce, fondé sur la notion d’une population reproductivement isolée d’autres populations et occupant une niche particulière dans la nature.

L’espèce est l’unité de base de l’écologie puisque les écosystèmes sont composés d’espèces en interaction. L’espèce est aussi l’unité fondamentale de la biologie de l’évolution. Tant qu’elles ne sont pas isolée par des barrières reproductives, les populations malgré les changements dans leur diversité génétique appartiennent toutes à la même espèce.

Chez les espèces animales l’hybridation est rare, et lorsqu’elle se produit, les hybrides sont généralement stériles. Les zoologistes parlent de sous espèces ou encore de semi-espèces regroupées, lorsque des populations d’une même espèce animale bien différenciées vivent dans des habitats différents.

L’espèce humaine, apparaît au paléontologiste à travers l’évolution biologique du système nerveux central d’une lignée de primate lente et régulière sur des millions d’années qui est accompagnée, depuis quelques dizaines de milliers d’années, d’une évolution culturelle explosive.

Les espèces végétales peuvent entretenir des relations fonctionnelles au sein d’un même complexe d’espèces. Il existe des barrières reproductives entre les espèces d’un même complexe qui limitent leur hybridation spontanées. Cependant des taux très faible d’hybridation - on parle aussi d’introgression - peuvent survenir et avoir des implications évolutive très significative.

La notion d’espèce biologique peut aussi s’appliquer à de nombreuses espèces qui se reproduisent asexuellement, en particulier des micro-organismes, et qui de se fait se caractérisent par la discontinuité des niches écologiques .

L’inventaire des espèces décrites serait de l’ordre de 1,4 millions. Des extrapolations scientifiques ont estimé entre 10 et 100 millions les espèces vivantes sur la Terre.