Le terme espèce spontanée couvre l’ensemble des espèces végétales non domestiquées par les êtres humains et qui poussent à l’état naturel.

La domestication de certaines espèces spontanées, dites aussi espèces sauvages, à travers la sélection consciente et dirigée a permis la création de nouvelles plantes adaptées à la culture. Peu à peu, au cours des générations de sélection, la capacité de recombinaison des plantes cultivées avec leurs parents sauvages a diminuée pour parfois s’éteindre complètement et donner lieu à une nouvelle espèce.

Le concept du gène pool de J.R.Harlan et celui de complexe d’espèce de J Pernès rendent compte de la relation entre différentes catégories d’espèces spontanées et cultivées.

L’étude des rapports entre plantes cultivées et plantes sauvages permet de faciliter l’utilisation de la diversité, beaucoup plus importante, des plantes sauvages dans les programmes de sélection et d’amélioration végétale. Les plantes sauvages sont maintenant plus collectés : les ressources génétiques des espèces sauvages sont devenues plus accessibles grâce aux progrès des biotechnologies et principalement du génie génétique.