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Plantes médicinales
Parmi les 250.000 à 500.000 espèces végétales vivant sur la Terre, l'on estime que quelques 35.000 possédent des propriétés médicinales. Cependant, seules 5000 ont été étudiées de près jusqu'ici. Les pharmacopées les plus anciennes florirent entre le second et le troizième millénaire avant notre ère en Chine, en Inde, et en Egypte. L'Organisation Mondiale de la Santé estime qu'environ 80% des populations des pays du Sud utilisent encore aujourd'hui majoritairement des remèdes traditionnels à base de plantes. De nombreux médicaments produits par l'industrie pharmaceutique sont issus d'espèces de plantes médicinales. Ainsi, la quinine, utilisée dans la lutte contre la malaria, provient de l'écorce du quinquina, arbre que les populations natives d'Amérique du Sud connaissent depuis longtemps. Le papayer produit un latex fort utile dans le traitement de diverses maladies. Le curcuma et le gingembre, qui entrent dans de nombreuses préparations culianaires asiatiques, sont aussi connues pour leur propriétés médicinales. Au cours des dix dernières années, nombre d'organismes de recherche scientifique et de firmes pharmaceutiques se sont lancés dans la bioprospection. Cette recherche effrenée de végétaux utiles et la commercialisation de nouveaux produits élaborés à partir de ces ressources génétiques grâce aux biotechnologies soulèvent la question épineuse du libre accès aux ressources vivantes tropicales des pays du Sud. Cette préoccupation a été mise en avant lors de la Convention de Rio, mais il serait illusoire d'affirmer que le partage de bénéfices issus de l'exploitation de la biodiversité est acquis. Si quelques accords bilatéraux associant une firme à un centre national de recherche existent, la plupart des acteurs de l'industrie pharmaceutique continuent d'opérer sans se soucier d'un retour aux communautés ou aux pays qui leur fournissent à la fois du matériel végétal et des données.

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