Les systèmes de recherche en agriculture ont une très grande influence sur les pratiques et politiques agricoles, les choix technologiques et la gestion des terroirs. A travers les programmes de sélection de nouvelles variétés végétales, ou de nouvelles races animales, ils mettent en place une utilisation scientifique des ressources génétiques qui ne répond pas toujours aux besoins des agricultures paysannes et à une gestion responsable de la diversité biologique. Les systèmes de recherche sont contraints d'apporter la plus grande attention aux questions d'accès et de conservation des ressources génétiques qui constituent la matière première des sélectionneurs.

La mondialisation de la science va de pair avec celle des économies. Dans la prochaine décennie d'importants changements vont survenir dans les systèmes nationaux de recherche traditionnels.

Dans un domaine particulier, la recherche scientifique a connu un développement considérable: il s'agit des technologies du vivant, les biotechnologies. Les découvertes faites depuis vingt ans, en génétique, biologie moléculaire et immunologie, ont aidé à la fabrication de nouveaux outils qui permettent d'interférer plus profondément dans les mécanismes de la vie. Les espèces transgéniques, ou Organismes Génétiquement Modifiés (OGM) produits des biotechnologies, sont sorties des laboratoires il y a quelques années. Elles posent de nouveaux risques et de nouvelles interrogations quant aux conséquences sur la gestion de la biodiversité.