La valorisation économique de la biodiversité peut concerner des aspects très divers des activités humaines. Ainsi au niveau des écosystèmes, la biodiversité est une importante source d'activités économiques de loisir. Les paysages constituent un pôle d'attraction pour le tourisme et toutes sortes d'activités récréatives. Au niveau des espèces, les ressources biologiques fournissent de nombreux produits pour la santé, l'alimentation, l'habillement, la construction. Depuis l'avènement des biotechnologies, les ressources génétiques sont devenues la matière première des industries agro-alimentaires et pharmaceutiques, secteur en pleine expansion et très influent dans les négociations internationales.

Au niveau international, c'est davantage lors des réunions de l'Organisation Mondiale du Commerce (OMC) que celles du Programme des Nations Unies pour l'Environnement (PNUE) que s'élaborent les normes régissant la relation commerce et environnement . A l'OMC sont défendues des règles favorisant la libéralisation de circulation des marchandises et des capitaux et obligeant l'adoption de systèmes juridiques de protection de la propriété intellectuelle. Les droits de propriété intellectuelle encouragent la privatisation du vivant au profit des entreprises, ce qui provoque un profond conflit avec les acteurs percevant la biodiversité comme un bien commun.

Sans aller à l'encontre des règles du libre échange, des instruments de régulation se mettent en place pour éviter de favoriser la concurrence entre états qui imposent le moins de contraintes environnementales à leur producteurs. Les normes des produits et des standards de production, (labels, étiquetage), pèsent sur la compétitivité des filières et les conditions d'intégration des pays en développement dans l'accès aux marchés des pays industrialisés. Dans ces pays, l'opinion publique est de plus en plus sensibilisée aux impacts écologiques des choix de consommation.