Les plantes d’hévéa (Ficus elastica), avec leurs grandes feuilles élégantes et leur port dressé, sont des ajouts très intéressants à toute collection de plantes d’intérieur. Cependant, si vous avez déjà eu à les tailler, vous avez peut-être remarqué qu’une sève blanche et laiteuse s’écoule des entailles que vous avez faites. Quelle est exactement cette substance ?
Qu’est-ce que la sève d’hévéa, exactement ? La sève de l’hévéa contient du latex, un composé chimique qui a historiquement été utilisé pour fabriquer des produits en caoutchouc. Bien que les plantes d’intérieur d’hévéa produisent du latex, elles ne sont pas récoltées commercialement comme le Ficus elastica sauvage ou l’hévéa du Pará.
De nombreuses plantes différentes produisent du latex, y compris la plupart des variétés de Ficus. Bien qu’il existe de bonnes raisons évolutives pour lesquelles les plantes ont développé cette capacité, ce n’est que lorsque les humains ont découvert la polyvalence du caoutchouc que nous avons commencé à prêter plus d’attention à ce qu’est réellement le latex.
Qu’est-ce que la sève d’hévéa ?
Vous avez peut-être déjà remarqué la sève blanche et laiteuse qui s’écoule de la tige d’un pissenlit que vous avez cueilli. Ou peut-être avez-vous accidentellement cassé une bractée de votre poinsettia à Noël et vu la même sève blanche suinter de la branche.
Tout comme ces plantes, l’hévéa produit une sève blanche qui contient du latex. Le latex est un composé complexe contenant des protéines, des alcaloïdes, des amidons, des sucres, et plus encore, qui coagule lorsqu’il est exposé à l’air. Ce composé élastique est la base du caoutchouc.
Si vous voulez être très technique, la plupart des plantes qui produisent du latex le font dans des cellules séparées de leurs autres systèmes de transport : le xylème (qui transporte l’eau et les minéraux) et le phloème (le système d’alimentation de la plante, qui transporte les sucres et les acides aminés). Lorsque vous taillez une plante, le liquide qu’elle excrète est en fait une combinaison du contenu du xylème et du phloème.
À l’exception des vrais spécialistes des plantes (respect !), nous avons tendance à simplifier les choses en appelant collectivement « sève » tout ce qui coule de la plante. Ainsi, dans le cas de l’hévéa, vous entendrez probablement toujours dire que sa sève contient du latex, ce qui est en grande partie exact, sinon trop simplifié.
Quoi qu’il en soit, lorsque vous taillez votre arbre à caoutchouc, vous remarquerez que du latex suinte de la coupe.
L’hévéa à l’état sauvage
Il peut être difficile d’imaginer que l’hévéa que vous gardez chez vous est apparenté à des variétés qui atteignent des centaines de mètres de haut dans la nature.
Le Ficus elastica est originaire d’Asie du Sud et du Sud-Est, où les conditions climatiques encouragent les arbres à atteindre une hauteur de 90 à 150 pieds, et parfois même 200 pieds. Faisant partie du groupe des figuiers banians, les arbres à caoutchouc développent des réseaux de racines de soutien autour de la base de leurs troncs pour aider à supporter leur taille et leur poids lorsqu’ils deviennent incroyablement grands.
Les hévéas que nous introduisons dans nos maisons, bien qu’il s’agisse techniquement de la même espèce, ont été cultivés au fil des ans pour être beaucoup plus compacts et adaptés à la maison.
Les hévéas sauvages étaient autrefois récoltés pour leur sève chargée de latex, car la demande de produits en caoutchouc augmentait dans le monde entier. Cependant, les entreprises commerciales se sont tournées vers l’hévéa du Pará (Hevea brasiliensis) en raison de sa production abondante et de sa facilité de récolte. Depuis lors, le Pará est la principale source de caoutchouc dans le monde.
À quoi sert la sève de l’hévéa ?
Maintenant que nous savons que l’hévéa et de nombreuses autres variétés de plantes produisent du latex dans leur sève, une question complémentaire évidente se pose : Pourquoi ? Il s’avère que le latex est une substance assez profonde qui présente de nombreux avantages pour les plantes.
L’un des principaux avantages du latex est qu’il est collant et élastique et qu’il coagule lorsqu’il est exposé à l’air. Cela s’avère très utile lorsque l’écorce d’un arbre est endommagée ou qu’une branche se casse. La sève chargée de latex suinte de la blessure et sèche sur la partie endommagée de l’arbre, formant une sorte de pansement protecteur qui aide l’arbre à guérir plus rapidement.
Un autre avantage du latex, du moins du point de vue de l’arbre, est qu’il est connu pour être toxique, ou du moins irritant, pour de nombreux parasites. Les insectes qui se nourrissent de l’hévéa ou qui s’y enfoncent finissent par être couverts d’une sève qui peut les tuer. À tout le moins, le latex peut sécher jusqu’à devenir une pâte gluante qui piège l’insecte et gomme ses pièces buccales pour l’empêcher de se nourrir.
Bien que le latex présente des avantages certains sur le plan de l’évolution, ce n’est que lorsque l’homme, avec son talent pour l’utilisation des ressources naturelles, a découvert de nouvelles applications pour le latex qu’il est devenu une denrée populaire.
Utilisé pour la première fois par les anciens Olmèques, Mayas et Aztèques, le latex était récolté pour fabriquer des chaussures artisanales, des vêtements imperméables et des ballons de sport. Depuis lors, nous avons continué à trouver de plus en plus d’utilisations pour le caoutchouc naturel, en le mettant dans les matelas, les fournitures médicales, les ballons, les bonnets de bain, les élastiques et bien d’autres choses encore.
Encore une fois, la plupart de ces produits sont fabriqués à partir de la sève de l’hévéa du Pará, le Ficus elastica étant plus difficile à récolter.
La sève de l’hévéa est-elle dangereuse ?
Ce n’est peut-être pas une surprise, étant donné la fréquence des allergies au latex, mais les plantes d’hévéa sont considérées comme toxiques pour les humains et les animaux. Le mot « toxique » peut faire peur, alors laissez-moi vous donner un peu de contexte.
Le latex est un irritant connu pour certaines personnes, mais pas pour toutes. Des produits comme les gants en latex sont connus pour provoquer des dermatites cutanées, qui se présentent généralement sous la forme d’une éruption cutanée rouge et irritante à l’endroit de l’exposition. Comme la sève de l’hévéa contient du latex, les gens ont constaté qu’ils avaient la même réaction irritante lorsqu’ils y étaient exposés.
Dans l’ensemble, cependant, les plantes d’hévéa ne sont classées que comme « légèrement toxiques », ce qui signifie qu’elles causent rarement, voire jamais, de graves problèmes de santé. L’exposition de la peau au latex n’entraîne généralement qu’une éruption cutanée légèrement irritante qui disparaît assez rapidement. En cas d’exposition à la sève, il est préférable de se laver la peau à l’eau et au savon dès que possible pour minimiser toute réaction indésirable.
Si vous avez de jeunes enfants ou des animaux de compagnie, il faut prendre des précautions particulières pour éviter toute ingestion accidentelle d’une partie de la plante. La sève peut provoquer la même dermatite irritante sur les tissus mous des lèvres, de la bouche et de la gorge, et son ingestion peut potentiellement provoquer des troubles digestifs, des diarrhées ou des vomissements.
En général, tout ce qu’il faut pour éviter cela, c’est d’établir une stratégie pour placer votre arbre à caoutchouc dans votre maison. Des étagères plus hautes, des comptoirs ou un support de plante surélevé sont généralement tout ce qu’il faut pour garder votre arbre en caoutchouc hors de portée des petites mains et des animaux domestiques curieux. Pour plus d’informations sur la toxicité et les arbres en caoutchouc, lisez cet article.
Quand pourriez-vous rencontrer de la sève d’hévéa sur votre plante d’intérieur ?
L’hévéa n’exsude de la sève que lorsqu’il est coupé ou endommagé. Il n’y a donc que quelques cas où vous devez vous en méfier.
L’élagage est le cas le plus courant où vous pouvez entrer en contact avec la sève. Les hévéas ont une croissance rapide, donc si vous taillez souvent pour limiter la taille de la plante, vous devez être conscient que chaque coupe libère de la sève.
Une façon simple d’éviter d’entrer en contact avec la sève pendant la taille est de porter des gants de jardinage et un tablier pour protéger vos mains et vos vêtements. Si vous en recevez sur la peau, lavez-vous rapidement avec de l’eau et du savon pour minimiser toute réaction à la sève.
Vous devez également faire attention à chaque fois que vous arrosez, déplacez ou rempotez votre hévéa, car toute cassure ou éraflure des feuilles ou de l’écorce produira de la sève avec laquelle vous pourriez accidentellement entrer en contact. Encore une fois, il suffit d’être attentif et de laver la peau ou les vêtements qui ont été en contact avec la sève.
Pensées finales
Les plantes d’hévéa sont des spécimens assez intéressants. Il est difficile d’imaginer que les variétés cultivées que nous introduisons dans nos maisons ont des homologues sauvages qui poussent aussi haut qu’elles. Il est également amusant de savoir que la sève riche en latex a de nombreuses applications naturelles et artificielles.
Bien que certaines précautions soient nécessaires, j’espère que vous trouverez que la gestion de l’hévéa et de sa sève potentiellement irritante est en fait assez facile et que vous découvrirez à quel point il s’agit d’une excellente plante d’intérieur.
